Розділ 6: Зустріч з першим союзником

  Сліди тіней, що їх Елана помітила на оскверненій галявині, вели далі на південний захід, усе глибше у серце Прикордоння. Кожен крок приносив нові докази руйнівної роботи зла: понівечені дерева, отруєні струмки, що текли чорною смолою, мовчазні, порожні нори, з яких зникли мешканці. Повітря ставало важчим, тиша – оглушливішою. Лише Ліанна могла розрізнити ледь чутні відлуння життя, що ховалося у найглибших тінях, але навіть її оптимізм меркнув перед цією картиною.

1759604944.png 1.4 MB

"Ми наближаємося до Високих Лугів," – прошепотіла Ліанна, вказуючи на просвіт у далекому лісі. "Але Ліс тут... він не дихає. Немає шепоту вітру у кронах, немає співу птахів."

Елана відчувала це. Її емпатія до природи була розірвана навпіл – з одного боку, біль і страх Лісу, з іншого – глибоке бажання допомогти, що штовхало її вперед. Оберіг Елрона на її шиї яскраво спалахнув, коли вони вийшли на відкритий простір.

Перед ними розкинулися Високі Луги. Колись це були безкраї зелені простори, усіяні дикими квітами, де вільно паслися табуни кентаврів. Тепер же луги були пожухлими, їхня трава – блідо-жовтою, місцями випаленою до чорноти. Небо над ними здавалося сірим і важким, а горизонт був затягнутий серпанком диму.

1762113489.png 1.38 MB

І тоді вони почули це. Здалеку долинав звук боротьби. Брязкіт металу, тупі удари, крики, що несли відчай, і… дивне, скрипуче гарчання, яке Елана вже чула біля оленя. Це було не просто гарчання звіра, це був звук зла, що роз'їдає душу.

"Кентаври!" – вигукнула Елана, і Ліанна вже кинулася вперед.

Вони побігли через пожухлі луги. Чим ближче вони підходили, тим чіткішими ставали звуки. За невеликим пагорбом їм відкрилася жахлива картина.

На відкритій ділянці, оточені безликими, темними "тінями", билися кентаври. Їх було небагато – лише з десяток, проти двадцяти чи більше тіньових істот. Кентаври, з їхніми могутніми тілами і луками, билися відчайдушно, але тіні, хоч і повільніші та незграбніші за них, були численними і, здавалося, невразливими для звичайної зброї. Їхні удари, немов зроблені з холодної енергії, залишали на тілах кентаврів чорні, тліючі рани.

Одного з кентаврів, могутнього, з темно-рудою гривою, Елана відразу впізнала по опису Елрона. Це був Калеб. Він бився на передовій, його тіло було покрите ранами, але він не здавався. У його руках був лук, сплетений з темної лози, а стріли, що вилітали з нього, мерехтіли блідим, крижаним світлом. Кожна така стріла, влучивши в "тінь", не вбивала її, але змушувала істоту застигнути, немов закуту в невидимий лід, на деякий час, даючи кентаврам шанс відступити або перегрупуватися. Це була саме та зброя, про яку говорив Елрон.

1762114211.png 1.31 MB

Але навіть вона не могла зупинити хвилю темряви. Ще кілька кентаврів впали. Тіні наближалися до Калеба.

"Ми маємо допомогти!" – вигукнула Елана, дістаючи свій лук. Хоч її стріли і не могли сковувати, як Калебові, вони могли відволікти.

Ліанна вже рвонула вперед. Вона злилася з пожухлою травою, з'явившись біля краю битви, і почала створювати колючі ліани з сухостою, що обплутували ноги тіней, сповільнюючи їх. Це була не її звичайна зелена магія, це був Ліс, що стогнав від болю, але все ще боровся.

Елана випустила стрілу. Вона влучила в голову однієї з тіней, але та лише здригнулася, не отримавши видимих пошкоджень. Проте, увага істоти переключилася на неї. Ще кілька тіней повернули свої безликі голови в їхній бік.

Калеб помітив їх. Його очі, сповнені болю, на мить розширилися від подиву, а потім – від нової надії. "Відступіть!" – прокричав він своїм побратимам, влучивши ще однією крижаною стрілою у тінь, що наближалася до Елани.

Він почав відступати, прикриваючи своїх. Елана та Ліанна прикривали їх з флангів, використовуючи свою магію та стріли, щоб відволікти і сповільнити ворога. Елана відчувала, як її цілительські здібності інстинктивно вимагали допомогти пораненим кентаврам, але зараз вона могла лише захищати.

Кентаври, користуючись моментом, відступили до невеликої скелястої гряди. Калеб, поранений у бік, важко дихав. Його очі знову зустрілися з очима Елани. У них не було потреби в словах. Він знав, що вони прийшли допомогти. Він був тим самим Калебом, про якого говорив Елрон. І вони знайшли його в саму критичну мить.