Розділ 22: Проникнення у Цитадель

 Поки велика битва вирувала на зовнішніх стінах цитаделі, Елана, Сільвен та їхні найближчі союзники підійшли до пошкодженої стіни. Від вибухів гномських винаходів у темному камені з'явилася велика діра, достатня для того, щоб пройти всередину.

"Тут," – прошепотіла Елана, вказуючи на отвір. "Це наш шлях."

До неї приєдналися Калеб, Ліанна, Флінт та кілька найкращих воїнів з кожного племені. Всього їх було не більше десяти – достатньо, щоб бути мобільними, але не занадто багато, щоб привернути увагу.

"Всередині буде темно," – попередив Сільвен, його фігура сяяла м'яким світлом. "Але я можу освітити шлях."

"А я відчую, де Архонт Тіней," – додала Елана, відчуваючи, як її емпатія вловлює відлуння зла з глибини цитаделі. "Він далеко внизу, в самому серці цієї будівлі."

"Тоді йдемо," – сказав Калеб, натягуючи лук.

Вони увійшли в отвір. Всередині цитаделі панувала моторошна тиша, перервана лише далеким гуркотом битви зовні. Повітря було густим від темряви, а стіни, здавалося, поглинали світло.

Сільвен підняв руку, і навколо них з'явилося м'яке світло, яке розганяло найгустішу темряву. Але навіть воно не могло повністю освітити коридори цитаделі.

"Це місце... воно живе," – прошепотіла Ліанна, її гілки тремтіли від страху. "Стіни дихають, а підлога пульсує, як серце."

"Так," – кивнув Сільвен. "Цитадель – це не просто будівля. Це частина самого Архонта Тіней. Вона реагує на нашу присутність."

Елана відчула це. Кожен крок, який вони робили, викликав відгук у будівлі. Стіни нібито слідкували за ними, а повітря ставало дедалі густішим.

"Стережіться," – попередив Флінт, показуючи на підлогу. "Тут можуть бути пастки."

Він був правий. Коли вони йшли далі, вони помітили, що підлога в деяких місцях виглядала підозріло. Калеб кинув камінець на одну з таких ділянок, і підлога розкрилася, відкривши яму з гострими шипами на дні.

"Темрява створює пастки," – сказав Сільвен. "Але світло може їх розкрити."

Він підняв руку, і світло поширилося по підлозі, розкриваючи приховані пастки. Тепер вони могли обережно обходити їх.

"Дякую," – сказала Елана. "Без тебе ми б не пройшли."

"Разом ми сильніші," – відповів Сільвен. "Ми маємо допомагати один одному."

Вони йшли далі, спускаючись глибше в цитадель. Коридори ставали дедалі вужчими. Елана відчувала, як її зв'язок з Лісом слабшав, але не зникав повністю.

"Тут," – сказала вона, зупиняючись біля великих дверей. "Архонт Тіней за цими дверима."

Двері були зроблені з темного металу, що поглинав світло. На них були вирізані зображення страждань та смерті. Коли Елана торкнулася їх, вона відчула хвилю зла, що пройшла через неї.

"Це... це жахливо," – прошепотіла вона, відчуваючи біль від прийому.

"Ти можеш це витримати?" – запитав Калеб, турбуючись за неї.

"Мушу," – відповіла Елана, набираючи повітря в легені. "Світло завжди перемагає темряву."

Вона натиснула на двері, і вони повільно відкрилися зі скрипом. За ними відкрився великий зал, в центрі якого стояв трон з чорного каменю. На троні сидів Архонт Тіней.

Він був високим, худорлявим істотою з порожніми очима та довгими кігтями. Його тіло було обернуто в тіні, які рухалися, як жива істота. Коли він підняв голову, Елана відчула, як її серце стислося від страху.

"Так," – промовив Архонт Тіней, його голос був низьким і повним зла. "Ви нарешті прийшли. Я чекав на вас."

"Ми прийшли, щоб зупинити тебе," – сказала Елана, намагаючись не показувати свій страх.

"Зупинити мене?" – Архонт Тіней засміявся, і його сміх був моторошним. "Ви не можете зупинити мене. Я сильніший за всіх вас разом узятих."

"Ми побачимо," – відповіла Елана, піднімаючи свій лук.

"Тоді спробуйте," – сказав Архонт Тіней, піднімаючись з трону. "Але знайте – ви не перші, хто намагався мене зупинити. І ви не останні, хто помре, намагаючись це зробити."

З цими словами він підняв руку, і навколо них з'явилися тіні. Вони були високими, худорлявими істотами з порожніми очима та довгими кігтями. Вони вили, коли з'явилися, але не нападали.

"Мої слуги," – сказав Архонт Тіней. "Вони покажуть вам, що таке справжній жах."

Елана відчула, як її серце б'ється швидше. Вона знала, що це буде найважча битва в її житті. Але вона також знала, що не може відступити. Світло завжди перемагає темряву.

"Готові?" – запитала вона своїх союзників.

"Готові," – відповіли вони одночасно.

"В бій" – сказала Елана, і вони ринули до Архонта Тіней, готові до фінальної битви.