Розділ 5: Сліди на прикордонні

 Шлях пролягав на південь, віддаляючись від сяйва Кришталевого Гаю. Що далі вони йшли, то рідше траплялися знайомі обличчя Лісу – віковічні кришталеві дерева поступалися місцем більш звичайним, хоча й високим, букам та дубам. Повітря поступово ставало важчим, а промені сонця пробивалися крізь крони з більшими труднощами, створюючи мозаїку тремтячих тіней.

Ліанна вела безшумно, її рухи були настільки плавними, що вона здавалася частиною лісового пейзажу. Елана йшла за нею, намагаючись зосередитися на кожному кроці. Оберіг від Старійшин, що висів на її шиї, пульсував м'яким теплом, але це тепло не могло повністю прогнати наростаючий холод, який вона відчувала навколо.

"Ми наближаємося до Прикордоння," – прошепотіла Ліанна, не обертаючись. Її голос був напруженим. "Ліс тут вже не дихає. Він затамував подих."

Елана відчула це сама. Її емпатія, яка зазвичай була благословенням, тут перетворилася на тягар. Кожен крок приносив нову хвилю болю – стогін вмираючих рослин, пригнічений страх дрібних тварин, що ховалися у норах і дуплах, безмовний крик висушеної землі. Кольори втрачали свою яскравість, листя в'януло, а квіти, якщо вони взагалі були, мали блідий, майже неживий вигляд. Свіжість повітря змінилася на задушливу вогкість та ледь відчутний, огидний запах гнилі.

1759759170.png 1.6 MB

"Що це?" – Елана зупинилася, вказавши на повалене дерево. Його кора була покрита чорними, липкими наростами, що, здавалося, повільно пульсували. При дотику вони були холодними, як лід, і залишали на пальцях Елани темний, в'їдливий слід, що викликав легке оніміння.

"Темрява," – коротко відповіла Ліанна, її обличчя було сповнене відрази. "Вона висмоктує життя, залишаючи лише оболонку. Це не хвороба, яку можна вилікувати травами, Елано. Це – виснаження."

Вони продовжили йти. Згодом ліс став зовсім іншим. Стовбури дерев були посірілими, їхнє листя опадало навіть не пожовтівши. Де-не-де Елана помічала зламані гілки, вирвані з корінням кущі – сліди боротьби, що відбулася нещодавно. Але це були не сліди звичайних звірів.

Раптом Ліанна підняла руку, зупиняючи Елану. "Чуєш?"

Елана напружила слух. Спочатку вона чула лише биття власного серця та тріск сухих гілок під ногами. Але потім, крізь цей шум, вона вловила ледь чутне, низьке гарчання. Воно було незвичним, немов виходило звідкись з-під землі, змішане з шепотом.

Вони обережно просувалися вперед. За черговим поворотом, їхнім очам відкрилася невелика галявина, на якій панував хаос. Дерева були поламані, земля порита глибокими борознами. Посеред галявини, прибитий до зламаного стовбура дерева, лежав олень. Його шерсть була скуйовджена, очі скляні. Але найжахливішим було не це. Тіло оленя було покрите тими ж чорними наростами, що і повалене дерево, і вони, здавалося, пульсували в унісон з тим низьким гарчанням, що вони чули.

1762112223.png 2.26 MB

"Це..." – Елана відчула, як їй перехопило подих. Вона підійшла ближче, її цілительські інстинкти закликали допомогти, але вона відчувала, що це неможливо. Життя покинуло істоту, а зло вже поглинуло її сутність.

"Осквернення," – прошепотіла Ліанна. "Це не просто смерть, Елано. Це перетворення. Тіні не просто забирають життя. Вони використовують його, щоб розмножуватися, щоб ставати сильнішими."

Поруч з оленем Елана помітила сліди. Вони були глибокими, химерної форми, що не нагадувала жодну тварину, яку вона знала. Вони тягнулися від оленя у глибину лісу, на південний захід. Це були сліди "тіней", що залишили по собі свій моторошний відбиток.

"Це вони," – сказала Елана, її голос був сповнений рішучості. "Це їхня робота. І це їхній шлях."

"Шлях до Високих Лугів," – додала Ліанна, дивлячись у тому ж напрямку. "Там, де, можливо, ми знайдемо Калеба. Якщо він ще живий."

Елана відчула, як її кров похолола. Якщо зло вже досягло такого рівня, що перетворює тварин, то що могло статися з кентаврами? Її погляд зупинився на оберезі на її шиї. Він слабко мерехтів. Світло надії. Вона мусила знайти Калеба. Вона мусила знайти Співака Світла. Навіть якщо це означало пройти крізь саме серце наростаючої темряви.